L'avènement de la photographie en deuxième moitié du XIXe siècle, offre un témoignage précieux des conditions des régions montagneuses avant les changements significatifs apportés par l'exode rural, l'urbanisation, le tourisme, et le climat. Ces photographies capturent la majesté des sommets, les paysages pittoresques et la vie des communautés alpines, jouant un rôle crucial dans la documentation et la préservation de l'histoire et de la culture montagnardes.

L'invention du daguerréotype par Louis Daguerre en 1839, suivie du calotype de William Henry Fox Talbot, donne les premières photos de montagne. Les premiers photographes de montagne font face à de nombreux défis techniques, tels que le transport de lourds équipements, la gestion des conditions climatiques extrêmes, la faible sensibilité à la lumière des surfaces sensibles , la préparation et le développement sur place des plaques photo. Néanmoins, leur travail a abouti à des images captivantes qui ont contribué à la diffusion de la connaissance et de l'appréciation des paysages alpins.

La photo s'intéresse d'abord dans la continuité aux sujets déja traités par les dessinateurs et graveurs, puis s'émancipe petit à petit. En même temps que les photos peuvent se miniaturiser et deviennent plus sensibles à la lumière, l'alpinisme commence à être documenté, même si c'est une affaire de spécialiste.

Les techniques de photo sur métal (daguerrotype...) évoluent vers le collodion sur plaque de verre, puis vers le papier albuminé. Ces techniques ont été utilisées dans de très grand formats, donnant des résultats de très haute qualité, comparables aux meilleures techniques actuelles.

Néanmoins, les premières photos restent monochromes, jusqu'à la popularité des systèmes couleur français autochrome de Lumière en 1907, puis américain de Kodak en 1935.
Le procédé d'impression photochrome, qui s'apparente à une combinaison de la photo noir et blanc et de la lithographie couleur a fait la soudure entre le noir et blanc et la couleur dans les années 1890 à 1907.

Les photos anciennes de montagne ont eu un impact significatif sur la culture visuelle et la perception des montagnes. Elles ont contribué à populariser les voyages et les explorations en montagne, inspirant de nombreux aventuriers et artistes. Ces images jouent encore un rôle dans la conservation des paysages montagnards, en sensibilisant le public à la beauté et à la fragilité de ces environnements. Elles montrent bien l'ampleur des dégats sur l'environnement en un peu plus d'un siècle comme les effets visibles de la fin du petit age glaciaire et les conséquences du récent et dramatique réchauffement climatique causé par l'homme.