Présentation :
La Meije est le sommet emblématique de l'Oisans. Montagne élancée et complexe, composée pour la partie inférieure de granite, et pour la partie supérieure de gneiss. Entre les deux se trouve une vire plus fragile où s'est logé le célèbre glacier carré qu'emprunte la voie normale. Itinéraire à résonnance historique toujours d'actualité.

La voie normale par le Promontoire est un itinéraire historique ouvert par Emmanuel Boileau de Castelnau, Pierre Gaspard père et fils le 16 août 1877. La première de la traversée des arêtes a été réalisée par Ludwig Purtscheller, Emil et Otto Zsigmondy dans le sens E-W le 26 juillet 1885, et par JH Gibson, U. Almer et F. Boss dans le sens W-E (traversée classique) le 13 juillet 1891.

Itinéraire :

Arête du Promontoire :
La description commencera depuis le refuge du Promontoire, où l'on monte soit depuis La Berarde et le vallon des Etançons, soit depuis La Grave et la montée des Enfetchores.

Du refuge à la pyramide Duhamel
Du refuge, monter à la brèche du Crapaud ; la montée commence entre le refuge et les toilettes. On arrive tout de suite à la brèche du Crapaud, très caractéristique. De là partent à droite (E) des câbles qu'il ne faut pas prendre. Au contraire, traverser à gauche (W) pour buter contre le Pas du Crapaud (court), le remonter et gagner le fil de l'arête que l'on suit, atteindre et gravir des dalles inclinées, jusqu'à buter sous un grand ressaut raide. En ascendance à gauche (Ouest), par des dalles, remonter une première cheminée et atteindre le Campement des Demoiselles, bonne terrasse à proximité du couloir Duhamel. De là, traverser en ascendance à gauche (W) vers la rive gauche du couloir (sans descendre dans le couloir) et remonter une cheminée raide : on se trouve alors à hauteur du gendarme jaune caractéristique de l'autre coté du couloir Duhamel. Poursuivre l'ascension en rive gauche du Duhamel sur 80m.
(certains topos indiquent de descendre dans le couloir dés que possible et le remonter, mais on se trouve alors exposé aux chutes de pierres, peut-être intéressant s'il y à beaucoup de neige).
Quand il n'est plus possible de progresser sur la rive gauche, traverser vers le couloir, y prendre pied (neige et glace). Le remonter en rive droite sur des dalles de rocher, ou bien par le fond, plus exposé aux chutes de pierres (quelques sangles). Sorti du couloir, on laisse sur la droite la Pyramide Duhamel (3460m) pour atteindre une grande terrasse parfois enneigée (bivouac possible). Depuis ce point, on voit au loin les lumières de l'Alpe d'Huez, et il est possible de se faire une idée de la météo (perturbation venant du NW).

Muraille Castelnau, de la pyramide Duhamel au glacier carré
Le long de l'arête, on arrive sur une large dalle peu incliné qui mène au pied de la Muraille Castelnau. On remonte quelques 3-4 m en ascendance a droite (E), et on descend un pas vers la droite (E) pour arriver au pied de la dalle Castelnau que l'on gravit (III).
Relais sur une vire inclinée qui part en ascendance à droite.  On la suit (quelques pitons), on contourne un angle à sa fin, on remonte vers le haut quelques mètres, et on arrive à des vires humides ascendantes à droite que l'on suit jusqu'à l'aplomb du glacier Carré (attention, chutes de glace).
Remonter droit sur quelques mètres, puis repartir à gauche, par des vires, qui permettent de gagner le Dos d'Ane (III+), à l'angle des faces Sud et Sud-Ouest. A partir d'ici le rocher change et le granit laisse son passage au gneiss. Revenir immédiatement à droite par des vires et remonter par le plus facile, puis passer une cheminée athlétique (III+).
La dalle des Autrichiens, protégée par quelques pitons (III+ ou IV selon auteurs), est le passage réputé suivant, que l'on peut contourner, à peine plus facilement, par le fond du dièdre-cheminée. Remonter les dalles raides à gauche de la sortie du dièdre et traverser direction W pour regagner l'arête, sur un bon relais.
Quelques mètres à parcourir sur l'arête, puis un passage à gauche, appelé le Pas du Chat (III), donne accès à une terrasse. Remonter une large cheminée en rochers brisés, dépasser par la droite un bel emplacement de bivouac, franchir une dalle raide grise, aller à droite, puis redescendre 5m sur une dalle inclinée pour atteindre les vires du glacier Carré (glacier suspendu).

Du glacier carré au sommet
Crampons aux pieds, traverser le glacier carré en diagonale, seulement s'il est en bonnes conditions; sinon le longer, en bordure des rochers, en passant sous le pic du glacier Carré, jusqu'à la brèche du même glacier. Des dalles de la face Ouest s'abordent en commençant sur l'arête Ouest, puis en restant sensiblement sous l'arête : on trouve là les chaines et goujons qui permettent la descente en rappel de la voie normale.
On débouche dans une zone moins raide en visant une petite dalle de rocher rouge en bordure d'arête, qui se découpe sur le ciel : le Cheval Rouge. Le gravir (III), puis juste au dessus, se porter légèrement en face Nord pour franchir un petit surplomb pourvu de bonnes prises, le Chapeau du Capucin (III+). Enfin, suivre facilement l'arête qui mène au sommet du Grand Pic de la Meije (3983m) : vous êtes aux pieds de la Vierge.

Descente :
La descente du Grandd Pic se fait généralement par la
Traversée des Arêtes :
Du grand Pic, descendre 20m versant E, pour rejoindre une ligne de rappel (chaînes, 40m, 40m, 30m) permettant d’atteindre la brèche Zsigmondy (ne pas prendre les premiers relais sur sangles).

Suivre l’arête effilée jusqu’au pied de la dent Zsigmondy. Suivre les câbles versant N, (via ferrata d’altitude) pour descendre, traverser horizontalement (60m) sous la dent Zsigmondy, remonter un couloir–goulotte raide et rejoindre la brèche entre la dent Zsigmondy et la 2ème dent. Suivre l’arête en passant au mieux sur le fil ou légèrement en contrebas versant N. Descendre 15m versant N (3+ ou rappel) pour atteindre la brèche après la 3ème dent. Atteindre la brèche séparant la 4éme dent du Doigt de Dieu en descendant une pente de neige recouvrant des dalles lisses ou en faisant un rappel de 45m. Gravir le Doigt de Dieu par l'arête, II.

Descente du Doigt de Dieu :
Descendre 30m versant N dans des bons rochers (il n'est pas intéressant de faire un rappel depuis le sommet) et traverser 20m vers l’E pour rejoindre un rappel (chaîne, 35m) permettant d’atteindre une large brèche au pied du Doigt de Dieu. Poursuivre 30m sur l’arête jusqu’au pied d’une large tour. 2 rappels versant N (chaîne, 25m démarrant au pied la tour, 50m démarrant sous le dernier rocher avant les pentes du glacier) permettent de passer la rimaye et d’atteindre le glacier du Tabuchet. Rejoindre le piton rocheux du refuge de l’Aigle en descendant au NE les pentes du glacier du Tabuchet (5h du Grand Pic au refuge de l’Aigle).

Descente du refuge :
Pour rejoindre la Grave, descendre rive droite du glacier du Tabuchet, le long de l'arête du Bec de l'Homme. Rejoindre à droite la vire Amieux (câble). Suivre cette vire en remontant légèrement jusqu’au petit glacier-névé du Bec.  Descendre sur le névé puis en prenant au mieux dans le flanc E de l’arête N du Bec de l’Homme pour atteindre une sente plus ou moins bien tracée permettant de rejoindre le pont des Brebis (Pied du Col), à quelques kilomètres de route de la Grave.

Pour rejoindre la Bérarde, descendre le Serret du Savon (commode en début de saison lorsque le couloir est enneigé), remonter la Brèche de la Meije et atteindre le refuge du Promontoire.

On passe toute la traversée à 4000m d'altitude et être acclimaté ne peut qu'aider.

Longue course de difficulté technique mesurée (maximum 3+) en altitude nécessitant de savoir progresser et "maniper" rapidement dans un terrain variable. L’orage étant redoutable sur les arêtes, il est indispensable d’avoir des bonnes conditions météos, de tenir l’horaire et de savoir renoncer en cas de doutes avant de trop s’engager.
La course est un enchainement de 2 courses cotées AD. La cotation D- tient compte de la via ferrata (remise en état en 2007) permettant de contourner la dent Zsigmondy.

Il y a des emplacements de bivouac tout au long de l'itinéraire :
- Campement des Demoiselles
- Pyramide Duhamel
- Vire du Glacier Carré
- Grand Pic de la Meije
- Brèche entre la 2ème et la 3ème dent
Pour ceux que grimper à la frontale rebute, il pourra être judicieux de bivouaquer à la pyramide ou au glacier carré (eau). Vous ne partirez surement pas plus tôt, mais vous éviterez 2h de grimpe dans la nuit et commencerez la partie un peu plus technique de jour et moins fatigués que ceux qui se sont levés à 4 h...

Crampons, 1 piolet droit, sangles, quelques coinceurs et friends. 1 corde de 50m (plus 1 brin de rappel) est nécessaire pour les deux rappels du grand pic (40m) et pour le dernier rappel sous le doigt de dieu pour passer la rimaye (qui peut éventuellement se scinder en 2 rappels de 25m).

Bibliographie :
- Guide du Haut Dauphiné - tome 1, itinéraires 381 et 383.
- Massif des Ecrins : les 100 plus belles, itinéraire  57.
- Ecrins - Ascensions choisies, itinéraire 39. Sans doute le topo le plus précis et actualisé.
- Le Guide des Grands Sommets, itinéraire 14. Un topo très précis également.
- Oisans nouveau Oisans sauvage - livre Ouest, page 183.