Les Ecrins constituent la plus haute montagne du Dauphiné et la seule qui dépasse l'altitude de 4000m. La crête sommitale comprend trois sommets: la barre des Ecrins (4102m), le pic Lory (4088m) qui n'est qu'une antécime mais un nœud orographique important, et le Dôme de neige des Ecrins (4015m).
La face N des Ecrins possède une architecture unique et superbe, avec la longue arête dominant le cirque glaciaire strié de crevasses et de barres de séracs. C'est une montagne qu'on ne peut confondre avec aucune autre, qui prend sa plus grande valeur esthétique au lever et coucher du soleil, quand elle se teinte de rose ou de rouge.
L’ascension de la Barre des Ecrins par l’arête W est une superbe course qui allie un très beau parcours glaciaire à une envolée rocheuse. Jusqu’à la brèche Lory, l’itinéraire est commun avec le Dôme des Ecrins.


Itinéraire :
Depuis le refuge des Ecrins, rejoindre le glacier Blanc par le sentier d'accès au refuge (descente de 120m de dénivelée). Suivre la rive gauche du glacier en direction du col des Ecrins pour le laisser à droite. On attaque la face N par les pentes de neige les moins raides, sur la droite, en traversant au plus vite la coulée d'avalanche provenant du grand sérac. Remonter en appuyant à gauche vers le centre de la face, puis louvoyer entre quelques grosses crevasses pour rejoindre un replat (3700m) au pied de la pente plus raide qui permet de contourner par la gauche la grande zone de séracs supérieure. Remonter cette pente d'abord un peu à gauche puis franchir au mieux de grosses, et remonter en tirant à droite sur le plateau supérieur du glacier. On longe alors la base des pentes très raides de la face N de la barre jusqu'au pied de la brèche Lory (entre le dôme et le début de l'arête W de la barre). Franchir la rimaye au mieux, parfois très à droite au-dessus des raides pentes de la face N du Dôme, et rejoindre par une pente de neige assez raide la brèche Lory, au pied de l’arête W.
Longer la base du ressaut qui domine la brèche vers la gauche (NE), et se rétablir sur une vire. Suivre alors des vires ascendantes vers la gauche (E) jusqu’à l’arête faîtière. Continuer par le fil de l’arête jusqu’au sommet, en traversant au passage le pic Lory. On comptera environ 5h00 de montée depuis le refuge des Ecrins.

Variantes :
Par bonnes conditions, on peut franchir directement la rimaye sous la brèche Lory, pour rejoindre le début de l’arête W.
Du plateau supérieur du glacier, on peut s’élever directement vers le sommet comme les premiers ascensionnistes. On remonte alors de très raides pentes de neige (45°) et de rochers mixtes. Il s’agit de la variante Whymper.

Descente :
La descente s'effectue par le même itinéraire. Un rappel de 20m permet de franchir aisément la rimaye sous la brèche Lory. Compter 3h de descente pour rejoindre le refuge des Ecrins.

Le parcours de l'arête W se situe au-delà de 4000m, et peut être très délicat quand il est enneigé.

Les difficultés sont concentrées dans la partie rocheuse.

Seule l'arête W de la Barre est rocheuse. Tout le reste de l'itinéraire est glaciaire.

Matériel d'alpinisme classique. Corde de 50m (ou 2x25m) nécessaire pour éviter de devoir sauter la rimaye à partir du dernier rappel.

- Guide du Haut-Dauphiné, tome 2, descriptif pp.191 et 192, photo pp.170, 180, 193, 194 et 201.
- Le massif des Ecrins : les 100 plus belles courses, pp.88, 89, 90 et 91.

Première ascension par A.W. Moore, H. Walker, Edward Whymper avec Christian Almer et Michel Croz, le 25 juin 1864, par la face N directe.
Première hivernale par D. Armand-Delille, seul, le 19 février 1926.